Silay, dans la province de Negros Occidental, est peut-être connue des lecteurs japonais pour les montagnes de Patag, où les troupes japonaises ont livré leur dernière résistance. La ville fut également le théâtre d’un épisode où sa cathédrale échappa de justesse à la destruction lors de la retraite japonaise. Des récits locaux racontent qu’un jeune lieutenant aurait défié les ordres de détruire la cathédrale — peut-être touché par sa beauté ou par la situation des réfugiés qui s’y étaient abrités.

Aujourd’hui, cette ville qui prospérait autrefois durant l’âge d’or de l’industrie sucrière philippine est devenue candidate à une inscription au patrimoine mondial de l’UNESCO. Nous avons rencontré Solomon Locsin, président du Conseil historique de Negros Occidental, qui dirige les efforts en faveur de la reconnaissance patrimoniale et de la politique touristique à Silay.

Du Bureau du Tourisme à une Formation au Japon

« La Chine a la Grande Muraille, l’Inde a le Taj Mahal et le Japon a ses temples anciens. Mais les Philippines ne possèdent pas encore de site patrimonial qui représente notre nation », a déclaré Locsin en réfléchissant à l’état du patrimoine culturel de son pays.

Au tournant du XXᵉ siècle, Silay prospérait grâce aux exportations de sucre, laissant derrière elle un mélange d’architecture coloniale, Art déco et hispano-philippine. Des jardiniers japonais étaient également employés dans la ville. Bien que de nombreux bâtiments aient survécu à la guerre, le déclin économique les a ensuite menacés de démolition. Lorsque Locsin a commencé à travailler au bureau du tourisme de Silay, il a constaté que beaucoup de ces structures se détérioraient dans une ville qui comptait peu d’attractions touristiques.

Un tournant survint lorsqu’il participa à un programme de formation de la JICA dans la préfecture d’Akita, au Japon. Il y découvrit des maisons rurales bien préservées et participa à la tradition folklorique locale du Namahagé, ce qui lui donna l’idée de revitaliser le tourisme de Silay par la préservation culturelle.

« En voyant comment les vieilles maisons d’Akita étaient restaurées et réutilisées pour des événements communautaires, j’ai compris que Silay pouvait suivre une voie similaire », se souvient-il.

Promouvoir la Protection du Patrimoine Face aux Pressions du Développement

Après avoir obtenu un master en politiques publiques à Manille, Locsin fut élu conseiller municipal à Silay et commença à élaborer des politiques de protection du patrimoine.

« Je craignais que la conservation du patrimoine ne trouve pas de soutien à une époque où le développement et la croissance économique étaient les priorités », explique-t-il.

Contrairement à ses craintes, les habitants de Silay ont accueilli favorablement ses propositions. Entre 2014 et 2015, la ville a créé un « district patrimonial » officiellement désigné et adopté des mesures telles que l’exemption de taxe foncière pour les bâtiments historiques. Même le géant du fast-food Jollibee a ouvert une succursale au design néocolonial, surnommée « le plus beau Jollibee des Philippines ». Des maisons ancestrales ont été transformées en hôtels et restaurants, tandis que les demandes d’investisseurs souhaitant acquérir d’anciennes demeures se sont multipliées. Les jeunes visiteurs, attirés par des décors « instagrammables », sont également de plus en plus nombreux.

L’Influence de la Philosophie Japonaise de Conservation

Parmi les principes qui guident son travail, Locsin cite la « Charte de Nara sur l’Authenticité » (1994), une charte internationale inspirée par l’architecture traditionnelle japonaise. Plutôt que de préserver indéfiniment l’intégralité des structures dans leur état d’origine, la charte reconnaît également la valeur des pratiques de restauration utilisant les mêmes matériaux et techniques.

Il illustre cela par l’exemple du sol restauré d’une demeure historique : des carreaux nouvellement fabriqués selon des méthodes traditionnelles coexistent harmonieusement avec les anciens.

La Route Vers la Reconnaissance de l’UNESCO

Avec des initiatives touristiques et un cadre juridique désormais en place, une nouvelle opportunité est apparue lorsque le Département du Tourisme a proposé un circuit patrimonial du sucre dans la région des Visayas occidentales. Mettant en lumière l’histoire et l’héritage de l’industrie sucrière, ce concept a attiré l’attention d’UNESCO Philippines. L’organisation a salué l’approche globale du projet, qui inclut non seulement les réussites mais aussi les aspects plus sombres de l’histoire du sucre.

« Nous voulons reconnaître l’histoire des travailleurs d’autrefois, mais aussi les contributions philanthropiques des familles sucrières qui ont construit des hôpitaux et des écoles », explique Locsin. « Garder en mémoire l’histoire faite de lumière et d’ombre est aussi un processus de guérison. »

Les entreprises sucrières locales ont également exprimé leur soutien à la candidature.

Le site proposé porte le nom de « Paysage Culturel Sucrier des Iles de Negros et Panay ». Il comprend des moulins à sucre, des maisons patrimoniales et des districts historiques à Iloilo et à Silay. Il a été officiellement inscrit en 2024 sur la liste indicative de l’UNESCO, avec l’espoir d’une inscription complète d’ici 2027.

Une Vision Pour le Patrimoine Culturel Philippin

« Dans un pays aussi diversifié que les Philippines, l’unité par la culture est essentielle. Silay représente ce que les Philippins ont accompli pendant l’époque coloniale et témoigne de leur savoir-faire. Cela fait partie de notre histoire et de notre identité nationale », souligne Locsin.

Évoquant l’avenir de la préservation du patrimoine, il conclut :

« Pour de nombreuses vieilles demeures, nous avons perdu les traces de leurs propriétaires d’origine. Mais si de nouveaux propriétaires poursuivent leur préservation, de nouvelles histoires seront écrites dans ces maisons. Et cela, en soi, a du sens. »

Yoshikaze Kawakami